Το παιχνίδι των αρκούδων είναι ένα αρχαϊκό έθιμο που εφαρμόζεται την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, ιδίως στη Μολδαβία, και συνίσταται στην ερμηνεία ενός τελετουργικού από μια ομάδα αρκούδων. Η ομάδα αρκουδοκαβαλάρηδων αποτελείται από αρκουδοκαβαλάρηδες μεταμφιεσμένους σε αρκούδες, σφυρίχτρες και τυμπανιστές, ο καθένας από τους οποίους παίζει έναν συγκεκριμένο ρόλο. Μερικές φορές, στην αγέλη, μπορεί να συνοδεύονται από γαϊδούρια ή μασκοφόρους.
Προέλευση: Η ομάδα των αρκούδων είναι μια ομάδα που παριστάνει την αρκούδα:
Το παιχνίδι της αρκούδας προέρχεται πιθανότατα από τον Μεσαίωνα. Μέχρι τα μέσα του 20ου αιώνα, οι τσιγγάνοι περιφέρονταν στα χωριά με αρκούδες που έτρεχαν πάνω σε όσους υπέφεραν από “κάτω πλάτη”. Στο τύμπανο, αρκετές αρκούδες, που τις κρατούσαν αλυσοδεμένες οι αρκούδες, έπρεπε να παίζουν σύμφωνα με έναν συγκεκριμένο ρυθμό.
Υπάρχει μια θεωρία ότι η γιορτή αυτή είναι παγανιστικής προέλευσης, που την παρέλαβαν από τους Γκετο-Δακινούς. Εκτός από το παιχνίδι με την αρκούδα, ίδιας προέλευσης είναι και τα παιχνίδια με τα ελάφια και τις κατσίκες, καθώς και η παράδοση της πρωτοχρονιάτικης μεταμφίεσης, κυρίως με μάσκες διαβόλου. Ο χορός της αρκούδας αντιπροσωπεύει το τελετουργικό του θανάτου και της ανάστασης.
Στη Μολδαβία:
Η μάσκα-κοστούμι αρκούδας αποτελείται από μια πλήρη γούνα αρκούδας, στολισμένη με ιμάντες, καρφιά και καλάμια. Στα χωριά της λοφώδους περιοχής της κοιλάδας Trotuș, η μάσκα της αρκούδας κατασκευάζεται από δέρματα μοσχαριών και προβάτων.
Το έθιμο αυτό ονομάζεται επίσης “η μάχη της αρκούδας”, “η συνάντηση των ζωνών” ή “η ζώνη των ζωνών”, διαφέρει από χωριό σε χωριό στην κοιλάδα Trotuș. Το εθνικά αναγνωρισμένο παιχνίδι διαφέρει σε μορφή και θέμα από τόπο σε τόπο.
Για τους κατοίκους της ορεινής περιοχής της κοιλάδας Trotuș, το παιχνίδι της αρκούδας συμβολίζει την αχαλίνωτη ελευθερία, ενώ για τους κατοίκους του νοτιοανατολικού τμήματος της λεκάνης, η αρκούδα με αλυσίδες που εκτελεί διάφορα ακροβατικά μιμείται και υποδηλώνει το αντίθετο, δηλαδή την παντελή έλλειψη ελευθερίας.
Η πρώτη μορφή εκδήλωσης θεωρείται η αρχαιότερη και πολυτιμότερη, καθώς είναι συγκεκριμένη για τα χωριά της κοιλάδας Dărmănești και διατηρεί την αυθεντικότητά της στο Dărmănești και στη Dofteana.
Το παιχνίδι των αρκούδων στα χωριά Dărmănești, Asău, Dofteana και στα γύρω χωριά της κοιλάδας Trotuș έχει εξελιχθεί από ένα απλό έθιμο σε μεγάλης κλίμακας παραστάσεις. Με την πάροδο του χρόνου, στο Dărmănești η παράσταση άρχισε να προσελκύει θεατές από άλλους νομούς της χώρας.
Κατά τη διάρκεια μιας τηλεοπτικής εκπομπής τη δεκαετία του 1970, ο Iulian Antonescu δήλωσε: “Είδα σε αυτή την παράσταση στοιχεία τέχνης που καλύπτουν έναν χώρο που αρχίζει από τη νεολιθική εποχή και τελειώνει στο παρόν. Είναι η πιο αυθεντική και ενδιαφέρουσα λαογραφική εκδήλωση που μπορεί να δει κανείς”.
